Distribución Geográfica

La pulga del hombre (pulex irritans) tiene de huésped/hábitat especialmente el hombre, pero se reproducen también sobre cerdos, erizos, zorros y tejones; se encuentra en viviendas, generalmente en los dormitorios.

​Las pulgas adultas viven exclusivamente como parásitos de animales de sangre caliente, especialmente mamíferos, pudiendo atacar también a las aves. aunque muestran un cierto grado de preferencia por determinados huéspedes, no son en absoluto específicos y pueden alimentarse de otros animales si falta el huésped usual. de hecho, tienden a mostrar más especificidad por el nido que por el huésped, pues mientras los adultos pueden alimentarse de la sangre de diferentes animales, las larvas necesitan condiciones más definidas y relacionadas con los hábitats y las costumbres de nidificación de los huéspedes que con las características de su sangre.

Relevancia como plaga:

Las pulgas pueden ser vectores de enfermedades o transmitir gusanos parásitos. la infección más grave que pueden propagar es la peste bubónica, transmitida al ser humano por las pulgas de la rata (xenopsylla cheopis) que transportan el bacilo patógeno procedente de ratas infectadas. en el pasado, las pulgas han sido las responsables de graves epidemias de esta enfermedad, sobre todo de la gran plaga de Londres del año 1665. las pulgas de la rata pueden transmitir también tifus murino y, debido a su facilidad para atacar al ser humano y a las ratas, son probablemente las principales pulgas vectores de enfermedades. la pulga del perro es un huésped intermedio de la tenia del perro (dipylidium caninum), cuyo huésped vertebrado suele ser el perro (eventualmente el gato) pero que a veces puede transmitirse al ser humano.

En Europa, las pulgas no suelen ser responsables de la transmisión de enfermedades. sin embargo, continúan considerándose desagradables debido a las picaduras que infligen y al estigma social profundamente arraigado con que se vinculan las personas con infestaciones de pulgas. eventualmente pueden surgir trastornos psicológicos en forma de inducción de delirios de infestación parasitaria, en los que el paciente se imagina que está infestado por ectoparásitos.

Las primeras picaduras no suelen causar reacciones graves, pero pueden provocar hipersensibilidad. las reacciones suelen ser retardadas después de un periodo prolongado de picaduras regulares, que va seguido de un periodo en el que las reacciones son inmediatas. El ciclo se repite hasta que se alcanza un estado de no reactividad (inmunidad).

Las pulgas del gato son las causantes de la mayoría de las infestaciones de pulgas, atribuyéndose las restantes a diferentes especies de aves y mamíferos. La importancia de ctenocephalides felis (pulga del gato) se explica por el creciente número de mascotas y la tendencia a descuidar sus camas a la hora de la limpieza. un alfombrado o enmoquetado completo brinda también un ambiente relativamente favorable para el desarrollo de las larvas, y la popularización de la calefacción central ha servido para crear condiciones de temperatura idóneas. las infestaciones de pulex irritans son ahora poco frecuentes.

Ciclo de vida:

Los huevos de pulga tienen aproximadamente 0,5 mm de longitud; son ovalados, nacarados y suelen ponerse indiscriminadamente en el pelaje, las plumas, el nido o la cama del huésped. no se adhieren al huésped, sino que caen directamente del animal por gravedad o cuando este se sacude o rasca. lo mismo es aplicable a las heces oscuras de las pulgas adultas y es lo que da lugar al efecto salpimentado (blanco y negro) asociado a las infestaciones de pulgas. la hembra pone de 4 a 8 huevos después de cada ingesta de sangre, pudiendo poner entre 800 y 1.000 huevos a lo largo de su vida, que puede durar hasta 2 años.

Los huevos tardan aproximadamente 1 semana en eclosionar, y de ellos salen larvas filiformes, blancas, ápteras, de 1,5 mm de longitud. se distinguen por una cabeza identificable sin ojos, generalmente de color pardo; mandíbulas adaptadas para morder; 3 segmentos torácicos y 10 segmentos abdominales, todos provistos de cerdas, y proyecciones en forma de gancho en el segmento abdominal terminal. las larvas viven en lugares húmedos, oscuros, como las camas de los animales y la pelusa de las alfombras, alimentándose de residuos orgánicos y de excrementos de los ejemplares adultos. Estos constituyen un valioso ingrediente de la dieta como fuente de sangre, que algunas larvas necesitan para su desarrollo hasta estar preparadas para atacar al huésped. las larvas pueden ser también depredadoras de artrópodos pequeños y débiles.

La cama de un gato puede albergar una población de 8.000 pulgas inmaduras y 2.000 ejemplares adultos. una infestación de pulgas típica puede estar compuesta por el 5% de adultos, el 35% de larvas, el 10% de pupas y el 50% de huevos.

Después de 2 ó 3 semanas, el tiempo necesario para que hayan mudado dos veces y tengan aproximadamente 5 mm de longitud, las larvas tejen capullos de seda a los que incorporan residuos y se empupan dentro del capullo, las larvas mudan durante tres días hasta convertirse en pupas, que inicialmente tienen color blanco crema y después pardo oscuro a medida que maduran y se convierten en adultos. Esta fase es la etapa quiescente, en la que la pulga puede hibernar. las pulgas adultas emergen estimuladas por las vibraciones que provoca un huésped cercano, lo que explica los eventuales ataques en masa que se producen en edificios abandonados.

El ciclo de desarrollo, desde el huevo al adulto, se completa normalmente en 4 semanas, pero tarda mucho más si las temperaturas son bajas.